Imagine ver isto no céu da noite

Um pequeno planeta circundado por um planeta gigante quatro vezes o tamanho da Terra a menos de um quinto da distância da Lua.

Poucos locais nocturnos oferecem mais drama do que uma Lua cheia gigante que surge no horizonte.

Agora imagine que em vez da Lua, um planeta gigante gasoso que abrange três vezes mais céu com uma paisagem fundida dum mundo de lava.

Esta vista alienígena existe no recém-descoberto sistema de dois planetas de Kepler-36.

Planetrise: A impressão deste artista para a Kepler-36C. Os dois planetas têm repetidos encontros íntimos, passando por um pelo outro a cada 97 dias em média.

O sistema recém-descoberto contém dois planetas circundandos uma estrela sub-gigante, que é muito parecida com o Sol, exceto alguns bilhões de anos mais velha.

O mundo interior, Kepler-36b, é um planeta rochoso, 1,5 vezes o tamanho da Terra e pesando 4,5 vezes mais. Ele orbita aproximadamente a cada 14 dias a uma distância média de menos do que 11milhões de milhas.

O mundo exterior, Kepler-36c, é um planeta gasoso 3,7 vezes o tamanho da Terra e pesando 8 vezes mais. Este órbita uma vez a cada 16 dias, a uma distância de 12 milhões de quilômetros.

Os dois planetas encontram-se a cada 97 dias em média. Naquela época, eles estão separados por menos de 5 distâncias Terra-Lua.

Este Kepler-36c é muito maior que a Lua, apresenta uma vista espetacular no céu do seu vizinho e tais aproximações agitam enormes marés gravitacionais que espremem e esticam ambos os planetas.

"Esses dois mundos estão tendo encontros próximos", disse Josh Carter, um companheiro de Hubble no Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CFA).

"Eles são os mais próximos entre si de qualquer sistema planetário que nós encontramos", acrescentou o co-autor Eric Agol da Universidade de Washington.

Os pesquisadores estão lutando para entender como esses dois mundos muito diferentes terminaram em tais órbitas próximas. Dentro do nosso sistema solar, planetas rochosos residem perto do Sol, enquanto os gigantes de gás permanecem distantes.

Apesar de Kepler-36 é o primeiro sistema planetário encontrado com tais encontros íntimos, sem dúvida não será o último. "Estamos querendo saber quantos mais como este estão lá fora," disse o Sr. Agol.

"Nós encontramos um numa primeira pesquisa rápida", acrescentou Carter. "Nós estamos agora vasculhando os dados de Kepler para tentar localizar mais."

"Esses dois mundos estão a ter encontros íntimos '

Esta espectacular descoberta foi possível com asteroseismology - o estudo das estrelas, observando suas oscilações naturais.

Estrelas como o sol ressoam como instrumentos musicais, devido a ondas sonoras presas em seus interiores. E, assim como um instrumento musical, a maior estrela, a "mais profunda" são as suas ressonâncias. Este som preso faz as estrelas gentilmente inspirar e expirar, ou oscilar.

Co-autor Bill Chaplin, da Universidade de Birmingham, observou, "Kepler-36 mostra oscilações bonitas. Ao medir as oscilações fomos capazes de medir o tamanho, massa e idade da estrela de extrema precisão. "

Ele acrescentou: "Sem asteroseismology, não teria sido possível colocar essas duras restrições sobre as propriedades dos planetas."

Carter, o Sr. Agol, Sr. Chaplin e seus colegas relatam sua descoberta em 21 de Junho de edição da revista Science Express.