Será que o "efeito Yarkovsky" destruir o nosso planeta? Força estranha pode 'pilotar' asteróides fora de seu caminho normal

Um asteróide se afastou cerca de 100 milhas do seu caminho habitual nos últimos doze anos - puxado por um efeito estranho "raio trator" chamado de "efeito Yarkovksy".

"Estes efeitos Yarkovsky podem realmente empurrar um asteróide em direção à Terra", disse Josh Emery, da Universidade do Tennessee em Knoxville.

"Compreendendo essa força e como ela afeta um asteróide é fundamental para determinar a existência ou não da possibilidade de um asteróide bater em nós."

A pesquisa identificou "muitos" os asteróides que possam atingem a Terra na segunda metade deste século.

Um asteróide se afastou cerca de 100 milhas fora de seu caminho nos últimos doze anos - puxado por um efeito estranho "raio trator" chamado "efeito Yarkovksy"

A constatação veio a partir de medições do pequeno asteróide 1999 RQ36 - previsto para embater na Terra em 2135.

O descobriu que o asteróide se tinha desviado 100 milhas - devido ao efeito de Yarkovsky.

Trabalho de Emery, usando o Telescópio Espacial Spitzer da NASA em 2007 foi crucial para determinar o efeito. Ele mediu características térmicas do asteróide através de emissões de infravermelho e encontrou a rocha espacial estava coberto de uma manta isolante de material fino.

"Quanto mais tempo uma superfície poder manter o calor, mais forte será o efeito do Yarkovsky", disse Emery. "Portanto, se o asteróide for feito de rocha sólida, a força será mais forte porque pode reter o calor por mais tempo. Mas material fino, como poeira ou areia o calor pode arrefecer rapidamente, então o efeito é mais fraco."

O efeito Yarkovsky aguça a imagem de quão potencialmente perigosos podem ser os asteróides como 1999 RQ36 podem ser no futuro.

O asteróide 1640 metros de diâmetro deverá passar pela Terra em 2135 em cerca de 220.000 quilômetros. Em tais distâncias curtas, a trajetória do asteróide se torna impossível prever com precisão, para aproximações tão curtas os estudos são meramente  estatisticos.

Devido a esta descoberta, os cientistas que até agora tinham identificado muitos impactos com baixa probabilidade,irão ter que rever os calculos.

A nave espacial OSIRIS-Rex está programado para lançamento em 2016, chegar ao asteróide em 2019, e trazer amostras de volta à Terra em 2023

O efeito Yarkovsky foi nomeado pelo engenheiro russo do século XIX quem primeiro propôs a idéia de que um objeto pequeno e rochoso no espaço, durante longos períodos de tempo, pode ser visivelmente empurrado da sua órbita normal enquanto absorve a luz solar e em seguida re-emite a energia como calor . O efeito é difícil de medir porque é tão infinitamente pequeno.

O efeito foi descoberto em 1999 RQ36, em um esforço para determinar a massa do asteróide de milhões de quilômetros de distância. Os cientistas acharam  necessário determinar o tamanho da rocha devido às propriedades térmicas, a força propulsiva (efeito Yarkovsky), e da sua órbita para calcular a densidade a granel.

"Ser capaz de encontrar o peso de um objeto espacial solitário usando coisas como controle de radar e as observações no infravermelho pode ser parecido como ficção científica", disse Emery. "Mas agora temos as ferramentas para fazê-lo e cabe a nós utiliza-las para resolver problemas como 'x' que é a densidade."

Os cientistas descobriram 1999 RQ36 tem a densidade da água e é muito poroso.

"Além de toda a emoção dos resultados Yarkovsky, estamos entusiasmados ao descobrir que o nosso asteróide consiste principalmente de poeira e rochas", disse Emery. "Portanto, devemos ser capazes de obter uma boa coleta de uma amostra para trazer de volta para a Terra e estudar."

A nave espacial OSIRIS-Rex está programada para lançamento em 2016, chegar ao asteróide em 2019, e trazer amostras de volta à Terra em 2023.