A nuvem de vapor de água envolve um buraco negro supermassivo chamado um quasar localizado a 12 bilhões de anos-luz da Terra. A descoberta mostra que a água tem sido predominante no universo em quase toda a sua existência, disseram os pesquisadores.
Conceito deste artista ilustra um quasar, ou alimentando buraco negro, semelhante à APM 08279 5255, onde os astrônomos descobriram enormes quantidades de vapor de água. O gás ea poeira forma provavelmente um toro em torno do buraco negro central, com nuvens de gás cobrado acima e abaixo. Crédito: NASA / ESA
"Porque a luz que estamos vendo deixou este quasar mais de 12 bilhões de anos atrás, estamos vendo a água que estava presente apenas cerca de 1,6 bilhões de anos após o início do universo," disse o co-autor Alberto Bolatto, da Universidade de Maryland , em um comunicado. "Esta descoberta empurra a detecção de água um bilhão de anos mais perto do Big Bang do que qualquer anterior encontrada. "
Estudando um quasar distante
Quasares são os objetos mais luminosos, mais poderosos e mais energéticos do universo. Eles são alimentados por enormes buracos negros que sugam em seu torno todo gás e poeira e expelem enormes quantidades de energia.
A equipa de investigação estudou um quasar chamado APM 08279 5255, que abriga um buraco negro de 20 bilhões de vezes mais massivo que o sol e produz energia tanto quanto um quatrilhão de sóis.
Os astrônomos usaram dois telescópios diferentes, um no Havaí e outro na Califórnia, para detectar e confirmar o vapor de água em torno do quasar.
Os cientistas acreditam que o vapor de água estava presente até mesmo no início do universo. Assim, não foi um choque encontrar essa nuvem tão antiga.
"É mais uma demonstração de que a água permeia o universo, mesmo nos primeiros tempos", disse o principal autor do estudo Matt Bradford do Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia.
No entanto, o tamanho da nuvem de vapor pode surpreender alguns cientistas. APM 08279 5255 contém 4.000 vezes mais vapor d'água do que a nossa galáxia, a Via Láctea , disseram os pesquisadores. Isso pode ser porque grande parte da água da Via Láctea está em estado sólido (gelo), em vez de vapor.
Aprender sobre o quasar
O vapor de água no quasar é distribuído ao redor do buraco negro supermassivo em uma região que abrange centenas de anos-luz. A nuvem tem uma temperatura de menos 63 graus Fahrenheit (menos 53 graus Celsius), e é 300 trilhões de vezes menos densa que a atmosfera da Terra.
Isso pode soar frio e tênue, mas isso significa que a nuvem é cinco vezes mais quentes e de 10 a 100 vezes mais densa do que o que é típico em galáxias como a Via Láctea, disseram os pesquisadores.
Além de lançar luz sobre o universo primitivo, a enorme nuvem de vapor também revela algumas informações importantes sobre o quasar, disseram os pesquisadores.
As medições do vapor de água e de outras moléculas, tais como monóxido de carbono, sugerem que há gás suficiente para alimentar o buraco negro até que ele cresça até cerca de seis vezes o seu tamanho. Quer com isso se vai acontecer a ideia não é clara, disseram os pesquisadores, uma vez que parte do gás pode acabar condensando-se em estrelas ou pode ser expulso do quasar.
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