Chama-se Enceladus, tem menos de 500 quilómetros de diâmetro, é uma pequena lua de Saturno e está no centro das atenções dos cientistas. Nesta altura apresenta-se como o local mais provável para encontrar vida extra-terrestre, dizem.
Os novos dados revelados recentemente pela sonda Cassini, que está na órbita de Saturno há oito anos, fizeram despertar este interesse súbito por Enceladus. Já se sabia que a pequena lua tinha atmosfera e que tinha geisers de água a sair da superfície. Agora constatou-se que esses geisers contêm compostos orgânicos complexos.
«Faz acender todos os sinais de alarme que temos no que diz respeito à busca por vida noutro planeta. Tem água líquida, material orgânico e uma fonte de calor. É difícil encontrar algo mais sugestivo, a não ser receber um sinal rádio de extra-terrestres em Enceladus a dizer-nos para os irmos buscar», diz Chris McKay, astrobiólogo da NASA citado pelo «Guardian».
Passe o exagero, os sinais dados por Enceladus parecem tão animadores que um grupo de cientistas da NASA baseados no Jet Propulsion Laboratory de Pasadena está a tentar promover uma missão a Enceladus para recolher amostras. O que pode levar duas décadas.
A Cassini demorou sete anos a chegar a Saturno. «Uma missão a Enceladus demoraria o mesmo», diz McKay, acrescentando que seriam depois necessários alguns anos para recolher as amostras, e mais sete para elas voltarem à Terra.
Mesmo assim, eles defendem que Enceladus pode ser uma melhor aposta que Marte, o local onde se tem centrado as buscas humanas por outras formas de vida. «Para a vida evoluir precisa de água líquida e, embora seja claro que ela já fluiu em Marte, é discutível se continua a existir», defende Charles Cockell, da universidade de Edimburgo.
A britânica Michelle Dougherty, um dos cérebros por trás da programação da Cassini, apoia a aposta em Enceladus: «Acho que é uma das melhores apostas que temos para encontrar vida noutro mundo do nosso sistema solar. Vale seguramente a visita, mas não é a única esperança que temos. As luas geladas de Júpiter também parecem boas hipóteses.»
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