NASA levou a cabo a tarefa de mapear o padrão de calor vulcânico sobre a superfície da joviana lua Io.
O calor derramando de centenas de vulcões em erupção no lugar mais vulcânico do sistema solar indica um complexidade até então desconhecida, de origem multi-camada, que os cientistas descobriram.
Os dados, coletados pela NASA surpreenderam os investigadores que dispõe de um modelo geralmente aceito de aquecimento interno.
Foi recolhidos os pontos quentes para construir um mapa, ilustrando a quantidade de calor que está sendo emitida, que mostra a distribuição global e ampla gama de atividade vulcânica em Io. A maioria das erupções de Io são identicas ao existentes na Terra.
Pesquisador Ashley Davies, de Propulsão a Jato da Nasa Laboratory, em Pasadena, Califórnia, acrescentou: "A coisa fascinante sobre a distribuição do fluxo de calor é que não está de acordo com o atual modelo preferido de aquecimento por marés de Io em profundidades relativamente rasas.
"Em vez disso, a emissão principal térmica ocorre cerca de 40 graus a leste de suas posições esperadas."
Seu colega Dennis Matson acrescentou: "O padrão que emerge aponta para um complexo processo de aquecimento no interior de Io. O que vemos indica uma mistura de aquecimento profundo e superficial.
Um mistério também surgiu, a equipe descobriu que os vulcões ativos representam apenas cerca de 60 por cento do calor de Io, a maioria proveniente de camadas com pisos de crateras vulcânicas chamadas paterae, uma característica comum em Io.
Os cientistas ainda estão tentando determinar o paradeiro da 'falta' dos outros 40 por cento.
O pesquisador Glenn Veeder, da batida Luta Instituto em Winthrop, Washington, disse : "Estamos investigando a possibilidade de que existem muitos vulcões menores que são difíceis, mas não impossíveis, de detectar. Estamos agora tentando entender o padrão observado de fluxo de calor. "
Compreender isto irá ajudar os cientistas a identificar os mecanismos de aquecimento de maré não só no interior de Io, mas também podem se aplicar à lua vizinha Europa, um alvo de alta prioridade para a NASA em busca por vida fora da Terra.
A missão Galileo foi lançado pelo ônibus espacial Atlantis, em 1989, a Júpiter, produziu inúmeras descobertas e nestas décadas forneceu aos cientistas um valor de dados para analisar.
Galileo foi a primeira nave espacial para medir diretamente a atmosfera de Júpiter com uma sonda e realizar observações a longo prazo do sistema de Júpiter.
NASA estendeu a missão três vezes para tirar partido das capacidades da nave, e que foi colocada em rota de colisão com a atmosfera de Júpiter em Setembro de 2003 para eliminar qualquer chance de entrar em impacto com Europa.
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